人们印象中的阿拉斯加州布满了积雪，不易着火。但现在由于气候变暖，野火在的阿拉斯加州可以蔓延5个月之久。这里还意外出现了约70起“僵尸火”——已经熄灭但又复燃的火焰。它们可以藏在半腐层中闷烧8个月左右，再在温暖的季节重新冲出地面。这些复燃的“僵尸火”很有可能引发更严重的气候问题。

火焰会复燃，是因为在北方生态系统中，树木不是唯一的燃料。在没有树木的苔原及其南部的北方针叶林表面上，覆有一层厚厚的有机物。这层致密的泥炭层被称作半腐层（duff），是每年夏季死去的表层苔藓和枯枝落叶的堆积物。由于高纬度地区气温低，堆积物的分解速度变慢，因此，经过数百年的累积，半腐层会变得越来越紧实和致密。而且半腐层的表面主要由羽毛状的苔藓组成，它们没有根部或维管系统，而是直接从空气中吸收水分。

除了作为燃料外，半腐层还是地下冻土的绝佳隔热体——以至于自更新世以来，它将阿拉斯加州大部分的地下土壤保持在冰冻状态。每1厘米左右厚度的半腐层就能使下面的多年冻土层——保持冰冻状态两年或更长时间的冻土——冷却约0.6℃。

但是，野火正在改变这里的地貌和生态系统。2015年阿拉斯加州内陆地区的严重野火烧毁了约2万平方千米的土地，从地上植被里释放了约900万吨碳，从半腐层中释放了约1.54亿吨碳。这些排放的二氧化碳总量相当于2017年加利福尼亚州所有汽车和卡车的排放量。

根据全球生态系统模型的预测，到本世纪末，高纬度地区的火灾可能会增加1-3倍。该地区无处不在的半腐层也会随之释放出大量的碳。这种转变可能会将这里从“碳汇”转变为“碳源”，从而加剧全球气候变化。

在科学家着手这些任务的同时，阿拉斯加州的居民和消防机构正在制定战略措施，试图在日益加剧的火灾情况下保护人员、基础设施和自然资源。他们也在利用新技术（例如卫星图像）做火灾的早期探测、测绘和监控。

相关研究已于11月发表在《环球科学》期刊上。

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